I Sydkorea är k-pop och allt populärare k-hiphop en enorm industri, som engagerar fans genom dagliga idoltävlingar med avancerade röstningssystem. Varje dag startas nya, hårt drillade tonårsband som vill nå toppen.

Sverige är hett i Sydkorea nu. Inte bara för att svenska låtskrivare finns med i kulisserna.

Få din kanske första inblick i en popvärld som är både väldigt bekant och svindlande olik den svenska, i denna bloggexklusiva intervju med ToppDogg från Seoul!

Hej! Hur är läget? Vilka mejlar jag med? 

Pgoon: Jag heter P-goon, är ledare i gruppen och även äldst av oss. Jag sitter här med de andra nio killarna – Sangdo, Yano, Jenissi, Hansol, Bjoo, Nakta, Hojoon, Xero, och A-tom. Allt är toppen! Vi kom precis tillbaka från att ha filmat ett avsnitt av vår reality serie (”ToppDogg Project” på MBC Music) och ska snart in i träningssalen och dansa. Så just nu vilar vi bara.

Vad betyder ToppDogg?

Hojoon: Ganska enkelt – det betyder bara att vi vill vara nummer ett! En slags motivation till att alltid jobba hårdare!

När bestämde ni er för att ni ville bli popstjärnor?

Yano: De flesta av oss relaterar nog inte till att alltid ha velat vara popstjärnor, utan snarare artister, och ha möjlighet att arbeta med musik. Vi kommer alla från väldigt olika bakgrunder. Vissa började som dansare, andra som underground-rappare eller singer-songwriters, medan några såklart ville bli popstjärnor från början.

Hur har ni förberett er för karriären?

Yano: Förberedelserna för att bli en popidol i Korea börjar nästan alltid med att man är ”trainee” i flera år, vilket innebär hårdträning varje dag i sång och dans – men även lite i hur man beter sig i media och så vidare. Sen beslutar skivbolaget när man är redo för debut. I vår grupp var några trainees i flera år, och andra bara i några månader.

Jenissi: Vi är en väldigt blandad grupp artister när det kommer till individuell stil. Jag gör till exempel trap-influerade mixtapes på Soundcloud, medan Hansol gör vogue-koreografier och videor på Youtube. Totala motsatser egentligen, men på nåt sätt blir våra skillnader styrkan i gruppen.

Yano: Ja precis. Mina egna mixtape-raplåtar är ju väldigt annorlunda mot musiken som jag producerar för ToppDogg. För vår senaste EP, till exempel, skrev jag den trallvänliga balladen ”Sweetheart”. Men jag tror också att det är så man växer som artist – när man måste skapa nånting utanför sin comfort zone.

Vad vill ni ge publiken med er musik?

Bjoo: Jag vill bara att de ska le och må bra när de hör oss. Och jag hoppas att de ska underhållas av helheten i framträdandet – sång, dans, allt!

Vilken av era låtar tror ni skulle gå hem bäst i Sverige?

Sangdo: Det är en svår fråga. Jag vet att vi har en del fans i Sverige, men de flesta är k-pop fans, så jag tror att de har andra preferenser än den typiska svensken. På vårt nya album… kanske ”All eyez on me”?. Men ärligt har jag ingen aning.

Ni blandar många genrer i er musik. Vilken musik influerar er?

Jenissi: Som du vet så är vi tio killar med ganska olika smak, så det är alltid en utmaning att göra låtar som inte bara vi alla tycker om, utan som även fansen gillar. Helt ärligt så känner jag att vi fortfarande letar efter det där soundet som kommer att vara helt unikt för oss, men samtidigt så är det mycket intressant som händer på vägen. Vad vi lyssnar på varierar väldigt mycket. Allt från The Weeknd, August Alsina, Rihanna och Avicii till mycket mer indie och underground – både utländska och koreanska artister.

Vad kallar ni er musik?

Xero: Vi säger oftast att det är hiphop- och r&b-baserat, men det är ju verkligen en mix av så många genrer.

Jag har hört att ni inte är “typiska idoler”… Hur sticker ni ut bland alla andra k-pop-artister?

Yano: Jag tror att vi får lov att vara oss själva i större utsträckning än andra idoler. Som idol i Korea måste man följa många ”regler”, kring hur man ska vara och vad man ska säga, och att alltid skydda sin image. Vårt företag är ganska avslappnat och ger oss frihet att vara mer genuina till exempel i intervjuer. Vi är också inblandade i de kreativa aspekterna av vårt jobb – som att producera musik och göra scenkoreografi, i stället för att bara uppträda, som många andra idoler fortfarande gör.

Hur svårt är det att hålla peppen uppe och hålla sams i ett 10-mannaband? Umgås ni privat?

Nakta: Det här är ju vårt jobb, och precis som med alla jobb så blir man ibland irriterad på sina kollegor. Så det är klart att vi bråkar ibland, men vi är också som en familj, för vi jobbar inte bara ihop – ofta under ganska hektiska förhållanden – utan vi bor också tillsammans, känner varandras familjer och så vidare, så vi är bokstavligen tillsammans nästan hela tiden. Vissa medlemmar är tajtare än andra och hänger på fritiden, men det finns ett väldigt starkt band mellan oss alla eftersom vi har gått igenom så mycket tillsammans. Det är nog svårt för utomstående att helt förstå våra liv, på det sättet som vi förstår varann.

Pratar ni någonsin om Nordkorea, skriver låtar om det eller så? Eller är ämnet rent av tabu?

A-tom: Det är inte tabu, det är bara det att det generellt inte är speciellt intressant för Sydkoreaner. Folk från andra länder verkar tro att det är ett hett ämne att prata om, men situationen mellan nord och syd har sett likadan ut så länge, till och med sedan innan våra föräldrar föddes, så det är ingen som riktigt bryr sig.

Hur är er relation till Sverige? Vet koreaner generellt något om Sverige?

Sangdo: Sverige är jättekänt i Korea! Det är ansett ett slags drömland att åka till eller bo i. Vi fick också vårt första Ikea här det här året, och Acne öppnade den första butiken i Seoul. Det var ett jättestort event. En massa andra svenska modemärken är också väldigt populära. Och artister som ABBA, Avicii och Icona Pop är välkända. Tove Lo spelas också ganska mycket på kontoret just nu.

Hansol: Enligt vad jag har hört så vet många svenskar inte om att en stor del av k-popens största hits är skrivna av svenskar. Kanske är det inte så många i Sverige som bryr sig om vad som händer på den koreanska musikscenen, men k-pop är en väldigt stor industri och svenskar borde vara stolta över det. Men ja, allt från Skandinavien, speciellt design, mode och musik har väldigt gott rykte och hög status här.

Finns det några svenska artister som ni skulle vilja jobba med? Har ni planer på att komma hit?

Bjoo: Jag skulle älska att jobba med svenska artister. Icona Pop eller Tove Lo skulle vara riktigt coolt, eller kanske Zara Larsson eller Rebecca & Fiona. Att samarbeta med icke-koreaner generellt vore jätteintressant. Vi gör många covers som vi lägger upp på Youtube. Kanske skulle vi göra en cover med en svensk artist nästa gång?

Hojoon: Vi har verkligen planer på att komma till Sverige i framtiden, förhoppningsvis snart! Men det är ju mycket som man måste tänka på när man planerar en turné eller spelningar utomlands, så det är upp till vårt management att lista ut när exakt som det kommer att bli av. Men ja, vi ser verkligen fram emot att komma till Sverige i framtiden – hoppas du kommer och ser oss då! Vi är bra live! (skrattar)

Sist men inte minst – vilket är målet för ToppDogg?

Pgoon: Vårt mål är att ha möjligheten att arbeta med musik i en lång tid framöver, stå på stora scener runt om i världen, och bli riktigt kända. Vi kommer att jobba på så hårt vi kan, fortsätta att stötta varandra, ha roligt och skapa minnen tillsammans med våra fans, och påminna oss själva att även när det är tufft så är vi lyckligt lottade för att vi får göra det vi verkligen älskar.